Por primera vez en la historia, unos científicos fueron capaces de captar las imágenes, en tiempo real, de los últimos momentos de una estrella supergigante roja, de hasta 10 veces la masa del Sol, hasta convertirse en una supernova.
El equipo de investigadores, liderado por Wynn Jacobson Galán, pudo observar a la supergigante roja durante sus últimos 130 días de vida, gracias a dos telescopios ubicados en Hawai, el del Instituto de Astronomía Pan-STARRS de la Universidad de Hawái y el Observatorio WM Keck.
¿Qué es una estrella gigante roja y una supernova?
Una estrella gigante roja es una estrella que se encuentra en las últimas etapas de su evolución estelar. Es decir, una estrella que se está apagando lentamente. Mientras que una supernova es una explosión estelar que sucede cuando una estrella masiva muere, colapsando sobre sí misma y estallando en forma del suceso más violento de todo el Universo.
¿Qué observaron los astrónomos?
La estrella condenada a muerte era la SN 2020tlf, estaba ubicada en la galaxia NGC 5731 a unos 120 millones de años luz; los científicos la descubrieron en el verano de 2020, con ayuda del telescopio Pan-STARRS.
Gracias al seguimiento realizado por ambos telescopios, unos meses después se pudo capturar la enorme explosión al momento de la muerte de la estrella.
“Es como ver una bomba de relojería. Nunca habíamos podido confirmar una actividad tan violenta en una estrella supergigante roja moribunda y verla producir una emisión tan luminosa, luego colapsar y entrar en combustión. Hasta ahora”, comentó la coautora Raffaella Margutti.
La importancia de este avistamiento radica en que desafía las ideas previas de los científicos acerca de cómo evolucionan las estrellas supergigantes rojas justo antes de explotar. Hasta ahora se pensaba que todas las supergigantes rojas observadas apenas mostraban actividad: Ni erupciones ni emisiones luminosas.
Sin embargo, este nuevo hallazgo sugiere que al menos algunas de estas estrellas deben sufrir cambios significativos en su estructura interna que luego resultan en la potente eyección de gas momentos antes de colapsar.
¿Por qué son tan importantes las supernovas?
En el principio del universo, la explosión del Big Bang generó una energía tan grande que
creó materia como los primeros átomos de hidrógeno, los cuales se desplazaban a una velocidad tan alta que a veces se chocaban y terminaban por fusionarse convirtiéndose en helio, hasta que la unión de átomos forman grandes bolas de fuego llamadas estrellas.
Esta fusión de los átomos libera energía, elevando la temperatura y haciendo que más átomos se fusionen creando más elementos, con suerte hasta uno que tiene 26 protones: el hierro. Sin embargo, llega el momento en que los átomos pesan tanto que no pueden fusionarse y esto provoca que no se libere más energía, entonces se dice que la estrella comienza a morir y se transforma en una estrella gigante roja.
En sus últimos momentos, la estrella gigante roja genera una energía tan grande que su luz se puede ver aún de día y en ese tiempo alcanza miles de millones de grados, lo que le permite crear 56 elementos más: desde el hierro hasta el plomo (cuyo número atómico es 82). Esta implosión es el evento universal más espectacular conocido como supernova y su fuerza es tal que envía sus átomos, de distintos elementos, por todo el espacio y así es cómo se forman muchos de los elementos imprescindibles para la vida: gracias a una supernova. Aquí te dejamos las impactantes imágenes.
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