El telescopio de próxima generación de la NASA, el James Webb, sufrió su primer impacto perceptible a manos de varios micrometeoritos a menos de seis meses de su lanzamiento... ¿Qué pasará con la misión ahora? En Heraldo Binario te despejamos todas las dudas.
Tras ser impactado por varios micrometeoritos, la NASA NO está nada preocupada pues no se tiene previsto que el impacto afecte la misión del James Webb, también conocido como JWST, y que fue lanzado el 25 de diciembre del 2021.
Durante estos primeros seis meses de viaje, el James Webb ha estado dirigiéndose al espacio profundo, pues hará varias observaciones científicas, entre ellas, fotografiar agujeros negros.
¿En qué FECHA comenzará a enviar imágenes a la Tierra?
Recientemente, la NASA informó que espera revelar las primeras imágenes de calidad científica del telescopio arriben a nuestro planeta el 12 de julio.
Y aunque el telescopio sufrió el impacto de varios micrometeoritos, no se espera que sufra ningún daño mayor gracias a la forma en que está construido:
"Con los espejos que el Telescopio Webb tiene expuestos al espacio, esperábamos que los impactos ocasionales de micrometeoritos degradaran el rendimiento del telescopio con el tiempo", informó en el comunicado Lee Feinberg, gerente de elementos del telescopio óptico Webb en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland, no obstante, "desde el lanzamiento, hemos tenido cuatro impactos de micrometeoritos medibles más pequeños que fueron consistentes con las expectativas, y este más reciente es más grande de lo que asumían nuestras predicciones de degradación".
Cuatro impactos hasta ahora al Telescopio Webb; ¿cuándo ocurrió el más grave?
El más grave de los impactos se produjo entre el 23 y el 25 de mayo y afectó al segmento C3 del espejo primario hexagonal de 18 piezas chapado en oro, según el comunicado.
No obstante, esta situación no es anormal, pues cada que la NASA envía naves espaciales al espacio profundo, se espera que sean golpeadas y alcanzadas por micrometeoritos, pero están diseñadas para soportar dichos impactos.
Los ingenieros de la NASA incluso sometieron muestras de espejos a impactos reales para comprender cómo tales eventos podrían afectar la ciencia de la misión.
Sin embargo, el impacto reciente fue mayor que los que el personal de la misión había modelado o podría probar en el terreno, sin embargo, a pesar de que el impacto se produjo a sólo seis meses de ser lanzado, los funcionarios de la NASA confían en que el telescopio Webb, que costó de 10 mil millones de dólares siga funcionando adecuadamente.
"Siempre supimos que Webb tendría que capear el entorno espacial, que incluye luz ultravioleta fuerte y partículas cargadas del sol, rayos cósmicos de fuentes exóticas en la galaxia y ataques ocasionales de micrometeoroides dentro de nuestro sistema solar", explicó Paul Geithner, técnico subdirector de proyectos de NASA Goddard.
No obstante, el experto explicó cómo es que se diseñó el telescopio Webb para hacerlo resistente a todo tipo de impacto:
"Diseñamos y construimos Webb con margen de rendimiento (óptico, térmico, eléctrico, mecánico) para garantizar que pueda realizar su ambiciosa misión científica incluso después de muchos años en el espacio".
¿Este tipo de impactos en el espacio profundo se pueden predecir?
Se pueden predecir algunos impactos de micrometeoritos, como detallaron los funcionarios de la NASA, por ejemplo, cuando la nave espacial está configurada para volar a través de lluvias de meteoritos conocidas, es cuando el personal puede maniobrar los sistemas ópticos de JWST para que estén seguros.
Sin embargo, el impacto reciente no fue parte de tal lluvia de meteoritos y la declaración lo clasificó como "un evento fortuito inevitable".
Después de que ocurre un impacto, los ingenieros pueden ajustar individualmente los 18 segmentos del espejo primario en el observatorio para mantener el espejo en su conjunto ajustado con precisión.
A medida que el equipo de JWST continúa evaluando el impacto, la NASA se enfoca en comprender mejor tanto el evento en particular como el entorno que experimentará el Telescopio Webb a lo largo de su misión.
¿En dónde se encuentra en estos momentos el Telescopio Webb?
El telescopio está orbitando lo que los científicos llaman el punto 2 de Lagrange Tierra-Sol, ubicado a casi 1 millón de millas (1,5 millones de kilómetros) de distancia de la Tierra en la dirección opuesta al sol.
"Usaremos estos datos de vuelo para actualizar nuestro análisis de rendimiento a lo largo del tiempo y también desarrollaremos enfoques operativos para asegurarnos de maximizar el rendimiento de imágenes de Webb en la mejor medida posible durante muchos años", dijo Feinberg.
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