Muchos de nosotros hemos pensado que las criptomonedas, y en particular Bitcoin, son sinónimo de blockchain. Sin embargo, esto no es así: existen más de diez mil criptomonedas, cada una con su propia blockchain, y los especialistas estiman que existen cientos de blockchains más que no están relacionadas con las criptomonedas.
Las criptomonedas son también llamadas “tokens” o “fichas” en Español, aunque el uso del término en Inglés es el más frecuente; por ejemplo, el token nativo de la blockchain de Ethereum, la segunda en importancia después de Bitcoin en esta fecha, se llama “ether” aunque Ethereum alberga a miles de “tokens” más.
Orígenes de las blockchains
La tecnología blockchain fue descrita por primera vez en 1991 por Stuart Haber y W. Scott Stornetta, dos matemáticos que buscaban diseñar un sistema en el cual las marcas de tiempo (“timestamps”) asignadas a ciertos documentos, no pudieran ser alteradas.
En los años noventa tardíos, el cypherphunk Nick Szabo propuso el uso de una blockchain para fines de proteger un sistema de pagos digital al que denominó “bit gold” y que no evolucionó más allá de ser una propuesta teórica.
Sin embargo, tal propuesta se considera el precursor inmediato del protocolo, es decir, de las reglas de procesamiento y estructura de datos de Bitcoin. A decir de los entendidos, los protocolos de bit gold y de Bitcoin son tan parecidos que se ha especulado que Szabo es Satoshi Nakamoto, creador del Bitcoin (aunque Szabo ha negado tal hecho).
Como platicamos la semana pasada, la primera blockchain funcional fue la creada por Nakamoto en 2008 y revelada en 2009, y en la cual reside Bitcoin. Quizá de ahí la confusión que subsiste el día de hoy.
Tres características de las blockchains
Existen muchas explicaciones en torno a la tecnología blockchain, pero la que me pareció más precisa es la que publicó McKinsey and Company en el mes de septiembre de 2018. Resaltaré a continuación sus características más importantes.
Esta tecnología consiste esencialmente en una base de datos compartida por un número más o menos grande de participantes, cada uno de ellos con una computadora, conectados entre sí y formando una red.
En cualquier momento, de manera simultánea, todos esos participantes tienen una copia idéntica de la base de datos en su computadora; es decir, la información de la blockchain específica está disponible para todos los participantes en la red, en todo momento.
Las bases de datos de las blockchains tienen a su vez tres características esenciales. La primera es que están protegidas por criptografía (que como ya platicamos, es el arte y ciencia de mantener en secreto una información, permitiendo tener acceso a ella solo a quienes se les quiera enterar).
Eso quiere decir que para leer la información almacenada o para escribir en esas bases de datos, se necesita tanto una “llave” pública (que es básicamente la dirección electrónica donde está localizada la información), como una “llave” privada, que es una “llave” particular para cada usuario en la red.
En segundo lugar, son bases de datos que almacenan operaciones y que solamente existen de manera electrónica (digital). No hay una blockchain que exista en el mundo físico.
Y por último, son bases de datos compartidas en una red ya sea de acceso público, o de acceso restringido. La blockchain pública más famosa es la de Bitcoin, que como ya he señalado fue también la primera que tuvo viabilidad práctica. Cualquier persona puede formar parte de la red de Bitcoin sin necesidad de permiso alguno y así como esa persona entró, puede salir. Nadie sabe con precisión quién se encuentra entrando y saliendo de la blockchain Bitcoin.
De la misma forma hay blockchains de acceso restringido, como es el caso de las de algunos bancos, en las que puede saberse quién participa en la red, quién tiene acceso a los datos, y quién tiene copias de las bases de datos.
Diferencia principal entre las blockchains y las bases de datos tradicionales
La principal diferencia entre una base de datos típica y una blockchain es la forma en que los datos se encuentran organizados. Una blockchain ordena la información en grupos, conocidos como “bloques” (en inglés, “blocks”) de datos. Cada “bloque” tiene una capacidad de almacenamiento limitada y una vez que ésta es agotada, el bloque es “cerrado” y unido al bloque previamente “clausurado”, formando así una cadena (en inglés, “chain”) conocida como una “blockchain”.
Toda la información posterior al bloque recién unido será almacenada en un nuevo bloque que será también encadenado. Una base de datos tradicional normalmente organiza sus datos en forma de tablas, mientras que una blockchain, como indica su nombre, lo hace en bloques unidos entre sí.
Esta forma de ordenar la información permite obtener una línea de tiempo inalterable: tan pronto se “cierra” un bloque cuya capacidad de almacenamiento se agotó, su contenido queda “escrito en piedra” (prácticamente inalterable), protegido con la ayuda de la criptografía y se vuelve parte de la línea de tiempo.
Cada bloque en la cadena recibe una marca de tiempo (o “timestamp”) precisa, que indica el momento en que fue añadido a la blockchain.
Aunque las criptomonedas han acaparado todos los reflectores en lo que se refiere a la funcionalidad de las blockchains, la próxima semana platicaremos de otras aplicaciones de éstas distintas de Bitcoin, sus derivados y competidores.
Precio del Bitcoin hoy
Puede ver el precio de hoy de Bitcoin aquí, así como también el precio de hoy de ether (ahora que ya sabemos que ese es el nombre de moneda nativa a la blockchain Ethereum) y de las principales criptomonedas, ordenadas por su valor total de capitalización; la tabla confunde a veces el nombre del token con el de la blockchain relativa, pero así es como el público las tiene identificadas.
Por: Emilio Carrillo, abogado especializado en temas de financiamiento, tecnología y M&A. Twitter: @ecarrillop. Las opiniones expresadas son personales del autor y no constituyen recomendaciones de inversión; las criptomonedas son activos de muy alto riesgo y cabe la posibilidad de que toda la inversión en ellas podría perderse.